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L’inflation a grimpé en flèche ces derniers mois pour atteindre 5,3 % aux États-Unis et 3 % en Europe (chiffres d’août 2021). Nous n’avions plus connu de tels niveaux depuis bien longtemps. Pour cela, il faut remonter à 2008, pour voir l’inflation dépasser les 3 %. Depuis lors, elle n’a cessé de baisser jusqu’à avoisiner les 0 %. En octobre 2020, en pleine année corona, le niveau de l’inflation au sein de l’Union européenne était même tombé à - 0,3 % (statistiques Eurostat).
Source: Cadelam, Bloomberg
Aussi longtemps que l’inflation demeure faible, les banques centrales peuvent maintenir en toute sérénité leur politique de taux d’intérêt bas, sans risque de surchauffe de l’économie. La Banque Centrale Européenne et la Réserve fédérale américaine ont délibérément maintenu leur taux d’intérêt au plancher pendant un certain temps encore pour stimuler l’investissement et la consommation.
Les banques centrales soutiennent l’économie par des achats d’obligations et des taux d’intérêt bas
En outre, ils disposent également d’une deuxième cartouche pour réactiver le moteur économique : l’injection de liquidités supplémentaires dans l’économie via des achats d’obligations. Ceux-ci combinés à une politique de taux bas sont les deux moteurs permettant de relancer l’économie.
On a sérieusement rabattu les cartes ces derniers mois. Qu’elle soit temporaire ou non, l’inflation a grimpé en flèche. Les banquiers centraux doivent désormais trouver le juste équilibre en continuant à soutenir la croissance économique sans toutefois faire bondir les prix. Par conséquent, ils s’apprêtent à resserrer progressivement leur politique monétaire : tout d’abord en réduisant lentement leurs rachats d’obligations, puis en augmentant graduellement les taux d’intérêt.
La BCE et la FED doivent trouver le juste équilibre entre une croissance saine et une inflation maîtrisée.
Toutefois, le taux directeur (c.-à-d. le taux auquel la banque centrale prête de l’argent aux institutions financières) est toujours très bas : autour de 0 % en zone euro et entre 0 % et 0,25 % aux États-Unis. L’argent est donc toujours pratiquement « gratuit ».
La combinaison de taux d’intérêt bas et d’une inflation plus élevée ne fait certainement pas l’affaire des épargnants. En effet, l’argent déposé sur un compte d’épargne ne rapporte rien depuis bien longtemps.
Si on rajoute à cela de l’inflation qui va s’attaquer au pouvoir d’achat, l’épargnant est donc doublement perdant !
Ce contexte de taux d’intérêt bas ne fait pas non plus l’affaire des banques. En effet, elles sont tenues de rémunérer les liquidités en comptes d’épargne à 0,11 % (taux d’intérêt belge minimum garanti) alors qu’elles doivent payer un intérêt négatif de -0,5 % à la BCE pour pouvoir y placer ces liquidités en sécurité. Ce taux minimum coûte donc de l’argent aux banques.
Les États sont sans aucun doute les grands gagnants dans un environnement de taux bas et d’inflation modérée. En quoi cette inflation leur est-elle bénéfique ? Ils s’endettent pour financer leurs plans de relance à la suite de la crise sanitaire. Le coût de financement est quasi de 0 %, tandis que l’inflation actuelle s’élève à plus de 3 %. En d’autres termes, la charge des intérêts, c.-à-d. le coût d’emprunt, est inférieure aux avantages générés par les investissements ainsi financés (infrastructures, soins de santé, etc.). C’est ce qu’on appelle un taux d’intérêt réel négatif. Il s’agit donc d’une opportunité pour les États qui peuvent ainsi financer leurs plans de relance économique à moindres frais. Au niveau mondial, de nombreux États procèdent actuellement de la sorte.
Pour les États lourdement endettés, la combinaison de taux bas avec une inflation modérée est une aubaine.
Ce qui profite à l’un, en l’occurrence l’État, ne profite pas pour autant à l’autre, à savoir l’épargnant. Ce dernier voit ainsi son pouvoir d’achat s’affaiblir au fil du temps. Comment faire pour le maintenir ? Quel rendement son épargne doit-elle générer pour y parvenir ? Prenons l’exemple d’un capital de départ de 100 000 euros avec un taux d’inflation de 2 %. Ce capital devra générer un rendement de 3 % pour couvrir l’inflation et contribuer à 1 % d’augmentation réelle de pouvoir d’achat.
Source: Delen Private Bank
Comment faire ? Épargner plus ? Investir en obligations ? Ou en actions ? Envisageons les différentes alternatives.
Des taux d’intérêt de 3 ou 4 %, ce n’est pas pour tout de suite. La décennie de l’après-crise financière de 2008 marque une rupture. Les taux d’intérêt nominaux (sans tenir compte de l’inflation) n’ont eu de cesse de diminuer depuis 2014. Pire encore si l’on tient compte de l’inflation : les taux d’intérêt réels sont négatifs.
Qui privilégie la liquidité et donc la disponibilité immédiate de son argent doit accepter en contrepartie que celui-ci perde de sa valeur. Toutefois, bon nombre de Belges ne jurent encore que par le compte d’épargne. En effet, fin juin 2021, ce ne sont pas moins de 300 milliards d’euros qui dormaient sur les comptes d’épargne belges. Vous avez davantage d’ambition pour votre épargne ? Il vous faudra inévitablement prendre plus de risque en contrepartie d’un rendement potentiel plus élevé à moyen et long terme.
Les obligations peuvent-elles alors compenser la perte de pouvoir d’achat induite par l’inflation ? Pas vraiment. En 2020, les rendements des obligations d’État à dix ans américaines, britanniques ou allemandes ont atteint leurs plus bas niveaux historiques au point de passer sous le seuil de l’inflation.
Du côté des obligations d’entreprise, ce n’est pas non plus très réjouissant. Là aussi, les coupons sont parfois inférieurs à l’inflation anticipée. Enfin, les obligations à haut rendement (dites « high yield ») ont, elles aussi, subi la même tendance, à niveau de risque inchangé.
Les obligations jouent le rôle de coussin de sécurité dans les portefeuilles en cas de volatilité des marchés.
Mais alors à quoi bon détenir des obligations dans son portefeuille ? À défaut d’offrir un rendement significatif, elles assurent toutefois le rôle essentiel de coussin de sécurité en cas de volatilité.
Les obligations constituent donc un investissement défensif et une protection quand les marchés sont agités.
Reste alors l’alternative d’un investissement en actions. Celles-ci offrent une perspective de rendement non seulement grâce aux dividendes générés, mais aussi à l’évolution de leurs cours sur la base de la croissance bénéficiaire des entreprises émettrices. Ce faisant, vous ne devez jamais perdre de vue que ce rendement potentiel supplémentaire comporte une part de risque additionnel : le cours des actions peut fluctuer assez fortement dans le temps. Un horizon de placement suffisamment long et une bonne diversification (des secteurs, des thèmes d’investissement et zones géographiques) sont essentiels pour maîtriser le risque de votre portefeuille.
Source: Cadelam, Bloomberg
Ce graphe illustre l’évolution des rendements moyens sur dividendes au cours des trente dernières années, indépendamment de l’environnement macroéconomique. Ils oscillent entre 2 et 5 % , niveau supérieur non seulement à l’objectif d’inflation de 2 %, mais également au rendement des obligations d’État allemandes à 10 ans, depuis 2012.
Le rendement moyen des dividendes oscille entre 2 et 5 %, soit bien au-dessus des 2 % des coupons des obligations d’État allemandes à 10 ans.
Source: Cadelam, Bloomberg
Quel constat ? Si par le passé, il était possible de faire fructifier son capital en investissant en obligations, désormais, ce n’est plus vraiment le cas. Si vous êtes en quête de rendement au niveau obligataire, il vous faudra alors vous diriger vers les obligations à haut rendement et accepter le niveau de risque qu’elles comportent. À l’heure actuelle, les actions s’avèrent être pratiquement la seule source de rendement et par conséquent, le meilleur allié contre la perte de pouvoir d’achat.