Koers naar het ijs

Een start op wieltjes

Wie het schaatsen wil begrijpen, moet beginnen bij het skeeleren. Langebaanschaatsen heeft geen diepe wortels in België: voor jonge kinderen zijn er amper mogelijkheden om vroeg te beginnen. Toch zien we vaker Belgische namen bij internationale  schaatswedstrijden.

Een voorbeeld van deze ontwikkeling is Sandrine Tas. Zij was jarenlang een van de beste skeeleraars ter wereld en heeft meerdere wereldtitels op haar naam. Pas in 2018 maakte ze via het Road to Ice-project van de Belgische Schaatsbond de overstap naar het ijs. “Ik kreeg een uitnodiging voor een trainingskamp in Thialf in Nederland”, vertelt ze. “Die week gaf me het zetje: ik voelde dat dit iets voor mij was.”

Dat Sandrines overstap succesvol zou zijn, lag niet meteen voor de hand. “De basis is er”, zegt Michel, zelf ook afkomstig uit het skeeleren. “Maar schaatsen is technisch gezien echt anders. Zo moet je bijvoorbeeld veel dieper ‘zitten’. Skeeleraars onderschatten soms hoe moeilijk het is om op topniveau te komen op het ijs.”

Van Thialf naar Team Novus

Sandrine begon met de nodige nieuwsgierigheid – en ambitie. “Ik had mijn doelen in het skeeleren bereikt”, zegt ze. “Dan ga je toch denken: wat nu? De Olympische Spelen zijn voor elke sporter het ultieme doel. En die kans kreeg ik alleen op het ijs, aangezien inline skaten geen olympische sport is.”

Inmiddels is ze een vaste waarde binnen Team Novus, een ploeg met internationale rijders. Het team is opgericht met het oog op talentontwikkeling en wordt ondersteund door partners zoals Delen Private Bank in Nederland. “Bij Team Novus kijken we verder dan alleen resultaten”, zegt Sandrine. “Er is aandacht voor mentale gezondheid, voor je leven naast de sport. Dat maakt dat ik me hier thuis voel.”

Geen ijs, toch vooruit

De omstandigheden voor Belgische langebaanschaatsers zijn verre van ideaal. “Er is gewoon geen 400-meterbaan”, zegt Sandrine. “Bijna alle langebaanschaatsers hier komen uit het skeeleren of shorttrack.”

Michel vult aan: “Elke ijsbaan in Nederland draait met moeite quitte. Laat staan in België, waar schaatsen minder leeft. We hebben de luxe dat we in Heerenveen kunnen trainen, met goede faciliteiten.”

Toch zou een eigen ijsbaan een wereld van verschil kunnen maken. “Je kunt dan talent vanaf jonge leeftijd opleiden”, zegt Michel. “Nu stromen mensen pas later in. Gelukkig hebben we met Team Novus een structuur waarin dat alsnog kan.” 

Opleiding en topsport hand in hand

Sandrine combineert topsport met wetenschap. Ze studeerde af als bio-ingenieur, vlak voor ze naar de Olympische Winterspelen in Beijing ging. “Studeren was voor mij heel belangrijk en iedereen in mijn entourage heeft me daarin gesteund. Ook mijn ouders, en daar ben ik heel dankbaar voor. Ik heb een mooi perspectief op een maatschappelijke carrière en dat neemt op een bepaalde manier druk weg bij de sport.”

Die vooruitziendheid is iets wat Michel, zelf olympisch kampioen, waardeert. “We moedigen iedereen aan om na te denken over wat er ná de sport komt. Een carrière als atleet is mooi, maar tijdelijk. Het is bewonderenswaardig dat Sandrine die twee werelden heeft weten te combineren.” Sandrine glimlacht: “Het was soms zwaar, zeker in combinatie met reizen en trainen. Maar het past bij wie ik ben. Ik wil me blijven ontwikkelen – op én naast het ijs.” 

Richting Milaan

Na een Spelen in quarantaine – corona legde Beijing 2022 nog sterk aan banden – hoopt Sandrine in 2026 een échte olympische ervaring te beleven. “In China zat er nauwelijks publiek. De magie van samen zijn, van feest en verbroedering, ontbrak. Milaan wordt hopelijk anders, daar kijken we naar uit.”

De voorbereiding is volop aan de gang. “In de zomer leg je de basis”, zegt Michel. “Alles is erop gericht om in november en december in topvorm te zijn, want dan worden voor België de startplekken verdeeld voor deelname aan de verschillende schaatsafstanden op de Olympische Winterspelen. De Nederlandse rijders doen eind december mee aan het olympische kwalificatietoernooi en weten dan of ze mogen afreizen naar Milaan.”

Mulder benadrukt: “Het gaat dit keer om iets heel bijzonders. Tegelijk zijn we nuchter – het blijven dezelfde rondjes, dezelfde tegenstanders. Mijn voornaamste doel als coach is: zorgen dat iedereen piekt op precies het juiste moment.”

Voor Sandrine ligt de grootste kans op plaatsing bij de Mass Start, een wedstrijd die haar goed ligt. “Maar ik hoop me ook te kwalificeren op de drie en de vijf kilometer”, zegt ze vol ambitie. 

Ploeg met passie

Binnen Team Novus heerst een bijzondere sfeer. “Iedereen zit hier omdat ze écht willen”, zegt Sandrine. “We schaatsen niet voor een vet contract, maar voor onze sportieve doelen. Het is serieus, maar er is ook ruimte voor plezier. Die balans is heel belangrijk.” Michel is het daarmee eens.  “Ze hebben allemaal een bewuste keuze gemaakt voor deze weg. Dat levert een hechte ploeg op.”

En dat is precies wat het team en het Belgische schaatsen, nodig hebben: mensen die hun schouders zetten onder een groeiende sport, die samenwerken over grenzen heen en die dromen van het grootste podium dat er is, de Olympische Spelen.